英特爾在5月初召開了一場新聞發布會——播放了一段壯觀的視頻剪輯，畫面中顯示該公司在加州的棕櫚泉市空中放飛了100架裝設LED燈的無人機，搭配地面管弦樂團的演奏音樂聲于夜空中飛行。
它所傳達的信息十分清楚。英特爾正將自己定位為興起中這個專業和民用無人機市場中的領航者。
這家微處理器巨擘宣稱，英特爾是“唯一獲得美國聯邦航空總署(FAA)第333條豁免權允許單次飛行多架無人機的公司”。
英特爾執行長Brian Krzanich在上述視頻剪輯中解釋該公司的無人機使命：“透過Drone 100這樣的事件，我們正大力發揮自己的極限，”以實現“實時控制天空中的100個機器人。”
在漆黑的夜空中飛行100架無人機的背景下如此侃侃而談——就算你不是無人機愛好者，情緒幾乎也要跟著澎湃洶涌起來了。
畢竟，當這家世界上最大的CPU供貨商展開大規模計劃與動作時，每個人——愛好者、華爾街和媒體——都會對其敬畏三分。
繼英特爾在五月發表聲明取消SoFIA和Broxton兩個移動SoC平臺之后，Drone 100計劃毅然決然地翻開了新的一頁，迎來了英特爾迫切需要振奮人心的營銷大計。然而，業界許多人士都知道，英特爾的無人機計劃并不只是心血來潮，而是真誠且甚至是令人敬佩的。
英特爾擁有一種名為RealSense的深度檢測技術。超低功耗計算機視覺處理器新創企業Movidius的執行長Remi El-Ouazzane甚至把英特爾的RealSense稱為“世界一流的高質量深度解決方案。”
英特爾在今年初還宣布收購Ascending Technologies，這家德國制造商開發出“能看也能感知的”無人機，據信還擁有自己的無人機自動導航軟件和算法。英特爾的計劃是結合Ascending Technologies的“偵測與避撞”(sense-and-avoid)算法以及RealSense的實時深度檢測功能。
整體來看，El-Ouazzane表示，無人機市場中的所有芯片公司——包括英特爾、高通(Qualcomm)、輝達(Nvidia)和Movidius——似乎都在追逐同一目標：自動駕駛的無人機。
問題的關鍵就在這里
英特爾積極投入無人機領域，但也讓人聯想起該公司過去在移動SoC市場的失誤。
提到英特爾目前的移動SoC市場，“缺少SoC方面的專業知識、堅持其x86架構，加上運氣也不太好，使得英特爾無法享受智能手機榮景帶來的好處。” 分析師問道：“在英特爾錯失智能手機盛宴之后，下一個新的重要成長機會何在？”
就在英特爾試圖推進PC之外的多樣化市場之際，無人機明顯具有英特爾想要的各種適合條件，但我懷疑無人機和機器人是否能夠填補英特爾在智能手機市場的空白。
更重要的是，我不禁要想，英特爾會不會再次從錯誤的角度切進無人機市場——用x86處理器來因應無人機技術領域中尚未完全解決的計算機視覺問題？
英特爾CEO Brian Krzanich在今年的CES上展示結合RealSense與Atom技術的無人機體驗
視覺問題
許多公司試圖使用x86 CPU、GPU、音訊DSP或所能買到的任何處理器來解決視覺問題，El-Ouazzane指出。但本質上看，視覺是一種很特殊的問題類型，他表示。視覺處理器并不只牽涉到深度擷取。“還有許多必須執行的其它任務負載。”Movidius執行長表示。這些任務包括無人機的定位追蹤、光學追蹤、神經網絡以及場景分類等等。
最大的差別將表現在SoC上，它必須能在“每瓦性能”和“每美元性能”方面打敗競爭對手，El-Ouazzane總結道。Movidius認為，視覺處理器在這兩類性能方面遙遙領先。
當然，英特爾正急于培植這個新興的機器人/無人機愛好者市場。
就在上個月，英特爾在中國深圳舉行的“英特爾開發者論壇”(IDF)上發布了機器人開發工具包(RDK)和Aero套件，并提供打造機器人和無人機的相關軟硬件工具。
RealSense 3D攝影機是開發板上的一個重要組成部份x86
RealSense 3D攝影機
Aero平臺據說就是這樣一款「準備就緒，隨時可以飛行的開發平臺」。它搭載英特爾的Atom x7-Z8700處理器、DDR3L RAM和閃存，并將執行某個版本的嵌入式Linux。
眾所周知，英特爾Atom x7-Z8700是一種高功效的四核心SoC，主要用于Windows和Android平板計算機與二合一計算機。你可能會認為，將一款平板計算機的處理器重復用于無人機開發平臺上并沒什么錯誤。
但英特爾如果真的很想搶進無人機市場，我想大家都想知道的是英特爾是否計劃從頭設計一款全新的SOC，專門針對計算機視覺算法量身打造，而不是又重新使用定義模糊的x86 CPU。
當然，我可能誤解了英特爾進入無人機市場的真正動機。
今年初，英特爾新技術部門資深副總裁兼總經理Josh Walden在他的部落格中寫道，無人機為英特爾帶來“跨越多個產業的巨大創新機會”。
他并進一步提道：“英特爾將自家公司置于這一機會的前哨，透過不斷地整合運算、通訊、傳感器和云端技術，期望打造出更智慧、連接性更強的無人機。”
這段描述內容寫的有點含糊。但Walden或許是想在一個句子中包含所有合適的關鍵詞——運算、通訊、傳感器和云端——這將有助于取悅所有的投資人。
因此，英特爾搶進無人機市場，并不一定真的想贏得實際的視覺SoC市場，或是在無人機市場爭取更大的地盤。事實上，無人機只是英特爾作為財務的掩護，用于讓股東們相信該公司正積極進入非PC領域。因此，無論是透過云端、5G、服務器還是數據中心，只要無人機能有助于英特爾連接至更多方面的業務，就并不一定真的要飛得太遠。
Drone 100：英特爾出動100架無人機在加州棕櫚泉市夜空中飛舞
