年度機器人技術(shù)大會RoboBusiness于9月底在美國硅谷登場，有許多服務型機器人在現(xiàn)場亮相；這個產(chǎn)業(yè)領(lǐng)域已經(jīng)發(fā)展多年，卻一直都沒有什么重大突破。但在展會上有幾位企業(yè)家，在過去幾年投資了不少時間與金錢，決心在這個新興市場賭一把──而現(xiàn)在他們的機器人已經(jīng)準備好進軍市場。

要當獨生子女玩伴與褓姆的機器人

在眾家筆者見過的企業(yè)創(chuàng)辦人中，我覺得AvatarMind (南京阿凡達機器人科技)的故事最有趣。就像很多企業(yè)家一樣，該公司的創(chuàng)辦人的專業(yè)領(lǐng)域，原本也沒有與機器人直接相關(guān)；不過他們因為工作的關(guān)系對人工智能略知一二。因位開發(fā)掌上型設(shè)備Palm Pilot應用的Jot手寫識別軟件，AvatarMin創(chuàng)辦人取得了新事業(yè)的種子基金。

AvatarMind開發(fā)的機器人是iPal (編按：中文名為“i寶”)，主打在中國有非常多的獨生子女家庭、可擔任小朋友的玩伴與褓姆；該公司創(chuàng)辦人表示，iPal計劃于明年初開始銷售，價格為1,000美元，而由于中國當?shù)刂挟a(chǎn)階級快速崛起，這個價位是很多家庭都可以負擔的。

AvatarMind的Jiping Wang 與John Ostrem 與iPal合影

iPal采用Android平臺、Atom處理器，配備19個傳感器與25個運動控制器，共有八片電路板；其軟件選擇讓這家新創(chuàng)公司能取得Android生態(tài)系統(tǒng)的快速支持。而就像大多數(shù)服務型機器人是以輪子為移動方式，如何上下樓梯是開發(fā)者仍在嘗試克服的挑戰(zhàn)。

日本大廠Sony在多年前就以Aibo機器狗引領(lǐng)陪伴式機器人風潮，可惜該產(chǎn)品1萬美元的價格讓大多數(shù)民眾卻步；AvatarMind期望iPal較低的價格以及更具開放性的軟件架構(gòu)，能讓它開拓更廣大的市場版圖。

機器人會幫忙拎包提菜籃！

Wendy Roberts是一位軟件專家，她專門開發(fā)軍事通訊與生物識別軟件的公司也很成功；但幾年前政府相關(guān)預算凍結(jié)，讓她思考該多角化經(jīng)營事業(yè)：“我對機器人很有興趣，而且那看來是一個即將起飛的市場。”

因此她做了一些研究，概略估算服務型機器人到2017年可望有17億美元的市場規(guī)模，因此她開始參加相關(guān)展會，并思考下一步行動：“服務型機器人在2011年還是非常新的產(chǎn)品，但你看，它真的已經(jīng)起飛了，這里有那么多機器人！”她指著會場上其他的類似產(chǎn)品。

Wendy Roberts與她的機器人Budgee

Roberts透過在線調(diào)查測試了幾個不同的概念，近期她則已經(jīng)開始銷售一個獲得最多回響的產(chǎn)品──Budgee；這款定價1,400美元的機器人，能幫老年人或身障者拎東西，能以每小時2.4英哩(約4公里)時速負重50磅(約23公斤)。它配備了有數(shù)十個聲納(sonar)傳感器的數(shù)組。

使用者只要在皮帶上佩帶小型聲納收發(fā)器、以Zigbee RF配對，Budgee就會跟著走；用戶還能透過智能型手機應用程序，透過藍牙來手動操縱控制Budgee。

可結(jié)合平板設(shè)備的機器人保全

來自韓國的Se-Kyong Song一直對機器人很有興趣，他在進入三星(Samsung)之前曾擔任韓國科學技術(shù)院(Korea Advanced Institute for Science and Technology)研究員；大約六年前，Song離開三星，創(chuàng)辦了自己的服務型機器人公司。他開發(fā)的Furo-I Home基本上是一個有輪子的IP攝影機，而且該IP攝影機可充當平板設(shè)備的基座；該產(chǎn)品價格500美元(不包含平板設(shè)備)，鎖定大眾消費性市場。

能當平板設(shè)備基座的機器人

Song的另一個產(chǎn)品版本硬件架構(gòu)相同，但采用的軟件較昂貴，鎖定企業(yè)保全應用，價格為1,000美元，能做為流動是保全攝影機或是真人保全的“助理”。該系統(tǒng)將于今年秋天在募資網(wǎng)站Indiegogo亮相，預計明年4月上市；Song還在CES因為該產(chǎn)品拿過一個獎項。

能擔任商店店員的機器人

三年半前，Marco Mascorro參加過奇點大學(Singularity University；編按：由Google與NASA合辦的一所創(chuàng)新學院)，與幾個同學構(gòu)想了一家機器人新創(chuàng)公司；之后他們見了一些零售商，也幫助他們確立了為商店開發(fā)服務型機器人的方向。

Mascorro的公司Fellow Robot從今年1月起就開始針對零售業(yè)銷售“有輪子的銷售終端機(kiosk-on-wheels)”；美國家用品大賣場Orchard Supply在硅谷San Jose的分店是第一家公開采用該機器人的業(yè)者，據(jù)了解也有其他幾家零售商正在測試該系統(tǒng)中。

Fellow Robot的商業(yè)模式是出租機器人系統(tǒng)，這種方式已經(jīng)快速成為目前服務型機器人供貨商偏好的主流方式。該機器人內(nèi)部有四塊主板，是Mascorro與同事們利用市面上現(xiàn)成的芯片與零組件所設(shè)計。

Marco Mascorro與他的零售業(yè)用機器人

酒店服務生機器人：搭電梯跟爬樓梯一樣辛苦

你可能還記得它（參考鏈接）…Savioke開發(fā)的機器人服務生Relay鎖定高端酒店，它的“頭”上有個彈蓋，里面有個容器能幫忙帶賬單或是消夜給客人；目前在美國加州已經(jīng)有5家旅館正在測試該系統(tǒng)，不過它的租金可不便宜，一年要數(shù)千美元(包含維修保養(yǎng)費用)。

酒店服務生機器人Relay

機器人服務生開始在雅樂軒酒店值勤

一位Savioke代表透露：“搭電梯是最困難的，有一些電梯可以透過以太網(wǎng)絡(luò)控制，但其他我們得開發(fā)特制硬件。”

又一個有臉的工業(yè)用機器人！

Rethink Robotics也是很多人熟悉的一家公司，它們家為工業(yè)用機器人Baxter不但是有“臉”的，而且價格號稱很親民（參考鏈接）。現(xiàn)在Baxter還多了一個兄弟──Sawyer，身體更強壯，能舉起8.8磅(4公斤)重量，而且反應更快、更精密，能支持精密度0.1mm的任務，而體重則是只有19公斤。

工業(yè)用機器人Baxter

但因為功能性的改善，Sawyer的身價也高了那么點兒──比Baxter的2萬5,000美元貴4,000美元；Sawyer將在今年稍后上市。

幫忙機器人學走路

來自澳洲CSIRO研究所的Michael Brunig展示了該機構(gòu)設(shè)計的Syrobot蜘蛛型機器人，它的特色在于其嵌入式軟件會教機器人怎么走路。

蜘蛛型機器人不是重點，是機器人里的軟件會教它走路

CSIRO軟件碼是運作于Willow Garage開發(fā)的機器人操作系統(tǒng)Robot Operating Systems，能讓工程師以PC來讓新機器人自己學習平衡與運動；一旦找到優(yōu)化模式，就能下載至機器人所運用的、通常性能較差的低成本控制電子組件上。該方案能讓機器人制造商快速打造出所需系統(tǒng)原型，而且能針對不同環(huán)境設(shè)計不同尺寸與形狀的腳，不用擔心得一再重復教它們怎么走路。