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很多手機用戶才剛剛升級到速度更快的4G網絡，電信設備供應商已經在展望下一代移動互聯網技術了。
沃達豐(Vodafone)、英國電信(BT)等公司向薩里大學提供5G技術研發資金并非出于學術愛好。作為商業伙伴，它們投入資金是為了將來在該實驗室產生的任何盈利中分一杯羹，同時也獲得使用新技術的機會。
一觸即發的5G競賽
競相開發5G技術的不只這些公司。華為(Huawei)、愛立信(Ericsson)、諾基亞(Nokia)和三星(Samsung)等公司的實驗室也在全力開發寶貴的與5G相關的全球專利技術，這些技術將支撐移動連接的未來。大多數公司希望2018年能測試某種5G技術。
薩里大學5G研究負責人拉希姆·塔法佐利(Rahim Tafazolli)教授表示，前幾代移動技術著眼于更快的互聯網速度，而5G技術將更進一步。他說，5G技術預計將使互聯網速度大為加快，使一系列新應用成為可能，從聯網汽車到可連接設備等讓物聯網變得可行的事物。“5G將使人們以新的方式來思考通信，”塔法佐利教授說。
愛立信認為，到2022年，全球可連接設備將多達500億部，那時5G技術有望投入商業應用。其意義將是深遠的。
比如，我們可以想象一輛自動駕駛汽車，依靠互聯網發送的持續、穩定的信息流來運行。除非基礎設施能夠提供非常可靠的連接，保證信息能夠隨時讀取，否則這輛車是不可能正常工作的。
網絡技術通常每10年演變一次。第一代蜂窩網絡在上世紀80年代問世，只支持語音服務。該技術驅動了早期移動電話的使用，但存在種種問題，經常出現竊聽和信息盜用現象。當時在國外使用手機也是不可能的。
到了上世紀90年代，2G變得普及，能夠支持遠多于過去的用戶，通話也更加安全。2G技術支持發送“短信”，用戶可以在本國之外漫游通話。
21世紀初出現的3G技術，支持高速數據服務，讓消費者開始越來越多地在移動設備上使用寬帶和互聯網。支持視頻和移動電視服務的新型智能手機于是誕生。從2010年開始，4G技術讓運營商能夠更高效地利用頻譜，使得訪問移動數據的速度比3G快10倍左右。
5G-PPP聯盟：中歐建立全球標準
下一代技術將不僅僅應用在手機上，而且還將為數以十億計、未來需要接入網絡的設備——從無人駕駛汽車到智能城市設施——提供無線連接。
這可以部分解釋諾基亞斥資156億歐元收購阿爾卡特-朗訊(Alcatel-Lucent)出于什么考量。“行業需要為5G做準備，”諾基亞首席執行官拉杰夫·蘇里(Rajeev Suri)稱，“它將比人們預期的更早到來，也會比人們預期的規模更大。”
歐洲和亞洲當局也支持本地區研發5G的努力，目的是以本國技術為基準創建全球標準，從而可以出口相關技術。獲得官方支持的項目包括一項總價值14億歐元的5G公私合作聯盟(5G-PPP)，由歐洲電信行業、歐盟委員會(European Commission)及中國的華為共同打造。
盡管任何有用的技術通常都可以公平、合理的條件租用給競爭對手，但是擁有下一代移動服務專利要承受很大的資金風險。網絡也需要改良和重新配置，這對設備供應商也將意味著獲利不菲的銷售。
但是，問題是眼下對于”什么是5G技術“并沒有標準定義。最終各公司有可能使用不同的服務。在今年巴塞羅那召開的“世界移動通信大會”(Mobile World Congress)上，德國電信(Deutsche Telekom)、愛立信、華為等公司，甚至包括歐盟，以白皮書形式闡述并演示了各自關于5G服務的構想。
專家通常以千兆/秒來形容5G的速度，科學家則談論10千兆/秒的“巔峰”數據速度，這比4G速度快10倍。數據流量預計將比4G技術高100至1000倍，未來10年數據需求預計將增加1000倍。
但是，塔法佐利教授稱，關鍵可能在于時延，即數據通過系統最終到達設備所需的時間。5G服務將需要在毫秒內作出反應——比4G快50倍左右——才能使無人駕駛汽車等實時應用成為可能。
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